一届由西班牙夺冠的104场激战过后，关于世界杯从32队扩军至48队这件事，马拉多纳和勒夫当初截然相反的评价，现在看都没说错。早在国际足联宣布扩军时，马拉多纳曾为这一举措欢呼，认为它让每个国家都有了梦想参赛的机会，能重新点燃对足球的热情；而时任德国队主帅勒夫则直言，这会稀释赛事的竞技价值，长期来看质量会受损。北美五周半的赛程走完，这两句话都找到了现实的注脚。 扩军带来的新鲜面孔，是本届世界杯最直观的变化。佛得角、库拉索等四支球队首次亮相便制造了属于自己的高光时刻。库拉索在对阵德国时打入的扳平球，成为小组赛阶段的经典画面；而佛得角尽管未能赢球，却扮演了赛事最大的黑马角色。扩编的末班车名额，还让埃及、加拿大等六支国家队首次品尝到世界杯淘汰赛的滋味，其中埃及和加拿大更拿下了队史首场淘汰赛胜利。在国际足联主席因凡蒂诺“足球不止属于欧洲和南美，足球属于全球”的主张下，此番亚非足联的参赛席位显著增加。若国际足联将创纪录的赛事营收向各会员协会分配，那些借助此前未被挖掘的侨民球员力量的小国，未来或许只会变得更强。 然而，更多球队的加入，也意味着小组赛阶段的对手差距被拉得更大。上届卡塔尔世界杯，巴西与海地之间77个位次的世界排名差已是同组最大鸿沟，而本届赛事中，排名差距超过65位的对决直接出现了五场。虽然英格兰闷平加纳、西班牙被佛得角逼平这样的比赛展现了一定对抗性，但强队爆冷输球甚至像过去那样在小组赛耻辱出局的戏码几乎绝迹，唯一称得上“遇难”的传统强队只有表现糟糕的乌拉圭。伊拉克则成了惨案背景板，在由法国、挪威、塞内加尔组成的最接近死亡之组的小组里，净吞11个负球。不过，慢节奏的小组赛也给了姆巴佩、梅西这样的顶级球星积蓄能量，在随后引人瞩目的金靴争夺战中渐入佳境。 另一个引发讨论的是存在瑕疵的第三名晋级制度。回想上届世界杯小组赛末轮开打前，只有两支球队确定出局，几乎全员保留悬念的剧情张力十足。为了应对扩军后的赛制，国际足联改变了竞赛计划，但这一调整反而削弱了小组赛生死战的窒息感。 特别